Bien-être animal et enrichissement : reconnaître les signes de stress et de douleur

Un chien qui mange bien et semble en bonne santé ne se sent pas forcément bien. Le bien-être, c’est aussi la possibilité d’exprimer un comportement naturel, le repos, la sécurité et le bon niveau de stimulation. Les chiens ne peuvent pas dire ce qu’ils ressentent, mais ils le montrent. Apprendre à lire leurs signaux permet d’éviter bien des problèmes.

Qu’est-ce que le bien-être animal ?

Un cadre souvent utilisé est celui des cinq libertés, formulées par le Farm Animal Welfare Council britannique. Un animal ne doit pas souffrir :

• de faim ni de soif ;
• d’inconfort, grâce à un environnement adapté et confortable ;
• de douleur, de blessures ni de maladies ;
• de peur ni de stress chronique ;
• et il doit pouvoir exprimer son comportement naturel.

Les connaissances actuelles ajoutent que le bien-être ne consiste pas seulement à éviter les expériences négatives, mais aussi à vivre des expériences positives : plaisir, jeu, curiosité et une bonne relation avec les humains.

L’enrichissement : une stimulation qui a du sens

L’enrichissement consiste à donner à votre chien l’occasion d’utiliser ses sens, son corps et son cerveau de manière naturelle. Cela n’a pas besoin d’être cher ni compliqué.

• Renifler : les chiens découvrent le monde avec leur nez. Une promenade calme pour flairer à son aise, de la nourriture cachée ou un jeu de recherche fatiguent souvent un chien davantage qu’une heure de course.
• Mâcher : mâcher détend. Donnez des articles à mâcher sûrs, adaptés à la taille et à la dentition de votre chien.
• Jeux alimentaires : faites « gagner » à votre chien une partie de son repas avec un puzzle, un tapis de fouille ou de la nourriture cachée.
• Éducation et jeu : de courtes séances avec récompenses et des jeux partagés renforcent le lien.
• Variété : de nouveaux itinéraires, d’autres sols et des rencontres calmes rendent la vie intéressante.
• Contacts sociaux : le chien est un animal social. Le temps passé avec ses humains, et pour beaucoup avec d’autres chiens, est un besoin fondamental.

L’enrichissement fonctionne le mieux lorsqu’il correspond au type de chien. Un chien de berger veut collaborer et résoudre des problèmes, un chien de chasse veut chercher et rapporter, un terrier veut creuser et chasser, un lévrier veut parfois sprinter en sécurité, et un chien brachycéphale profite davantage d’un travail de flair calme que d’un effort intense. Chaque profil de race indique la fonction d’origine de la race.

Reconnaître les signaux de stress

Les chiens communiquent surtout par leur corps. En cas de légère tension, ils montrent souvent des signaux subtils, que Turid Rugaas a appelés « signaux d’apaisement » :

• se lécher les babines ou la truffe ;
• bâiller sans être fatigué ;
• détourner le regard, tourner la tête ou le dos ;
• montrer le blanc des yeux (« œil de baleine ») ;
• s’ébrouer après un moment tendu ;
• renifler soudain le sol ou se gratter ;
• haleter alors qu’il n’a fait aucun effort et qu’il n’a pas chaud ;
• ralentir, se figer ou essayer de s’éloigner.

Si ces signaux sont ignorés, le chien peut passer à des signaux plus clairs : se raidir, grogner, montrer les dents, pincer et finalement mordre. Ne punissez jamais un chien qui grogne. Le grognement est un avertissement ; si vous le supprimez par la punition, vous apprenez au chien à mordre sans prévenir.

Le stress chronique

Quand un chien est sous pression pendant longtemps, cela se voit souvent dans son comportement et son corps :

• léchage excessif des pattes ou du corps, ou poursuite répétée de sa queue ;
• destructions, aboiements ou gémissements fréquents, surtout quand il est seul ;
• mauvais sommeil, ou au contraire beaucoup de temps couché ;
• changements d’appétit ou de selles ;
• sursauts, irritabilité ou comportement soudainement agressif.

Cherchez alors la cause avec votre vétérinaire. Parfois un problème physique est en jeu, parfois l’environnement ne correspond pas aux besoins du chien. Un comportementaliste reconnu peut aider.

Reconnaître la douleur

Les chiens cachent souvent longtemps leur douleur. La douleur chronique en particulier, comme celle de l’arthrose, est facilement mise sur le compte de « l’âge ». Soyez attentif à ces signes :

• moins d’envie de se promener, de jouer ou de sauter ;
• se lever avec raideur, boiter ou éviter les escaliers ;
• un dos voûté, un ventre tendu ou une posture inhabituelle ;
• léchage fréquent d’un même endroit ;
• halètement, agitation ou difficulté à trouver une position couchée ;
• grognement ou pincement au toucher d’une zone précise ;
• appétit réduit ou comportement modifié envers les humains ou les autres animaux.

Les vétérinaires utilisent des échelles de douleur structurées, comme l’échelle de Glasgow, pour évaluer la douleur plus objectivement. Dites à votre vétérinaire quels changements vous observez à la maison ; c’est vous qui connaissez le mieux votre chien.

Quand consulter le vétérinaire ?

• si votre chien change soudain de comportement sans raison apparente ;
• si vous observez des signes de douleur, même légers ;
• en cas de perte d’appétit prolongée, de vomissements ou de diarrhée ;
• en cas d’agressivité soudaine, surtout au toucher ;
• en cas de doute : mieux vaut un contrôle de trop qu’un contrôle de moins.

En bref

• Le bien-être ne se limite pas à la santé : il inclut aussi le repos, la sécurité, le comportement naturel et les expériences positives.
• L’enrichissement n’a pas besoin d’être compliqué et fonctionne le mieux lorsqu’il correspond au type de chien.
• Apprenez à lire les signaux de stress subtils et respectez-les ; ne punissez jamais un grognement.
• Les chiens cachent souvent leur douleur : observez les changements de mouvement, de posture et de comportement.
• Ne donnez jamais d’antidouleurs pour humains et consultez votre vétérinaire en cas de doute.